Les styles majeurs des danses de l’Inde partagent, outre une omniprésence du rythme marqué par les pieds de la danseuse et une savante gestuelle codifiée, un équilibre entre les aspects de danse pure et de danse mimée (ou danse expressive). Cette dernière est conçue comme l’interprétation d’un poème d’inspiration mythologique. La danse indienne est ainsi plus qu’un style de danse : c’est un art total, qui réunit sur scène musique, danse, théâtre et poésie.
Odissi, Bharata Natyam, Kathak… ces grands styles ont connu approximativement la même histoire. Issus de différents berceaux géographiques, ils sont réputés pour plonger leurs racines dans l’Antiquité : ils sont alors pratiqués dans l’enceinte des temples pour le plaisir des dieux.
Des influences persanes se feront sentir à l’époque médiévale, avec les invasions mogholes, qui donneront plus particulièrement naissance au style du Kathak, pratiqué alors dans les cours des Maharajas. Puis la pression de l’impérialisme britannique entraîne un important déclin et menace même certains styles, comme l’odissi, de disparition complète. Enfin, dans les années 1940, différents groupes de danseurs s’attachent à la faire renaître.
Partie des quelques foyers de survivance où l’art de la danse s’essoufflait sous le masque d’un simple divertissement, leur œuvre se nourrit à l’étude de la littérature chorégraphique, s’inspire de la peinture, de la statuaire qui anime la pierre des temples, pour s’élever à nouveau à la puissance de formes véritablement abouties - très au-delà du cliché de folklore et de paillettes véhiculé à l’heure actuelle par le cinéma Bollywood.
Le Bharata Natyam
Il s’agit de la forme le plus connue de danse classique indienne. Originaire de l’Inde du sud, elle se caractérise par un grand dynamisme et une gestuelle géométrique.
Le Kathak
Le kathak provient du nord de l’Inde, et résulte de la rencontre entre les cultures indienne et arabe. Il se distingue par une grande virtuosité dans la complexité rythmique des frappes de pieds et les pirouettes, mais aussi par la subtilité et le raffinement de son mîme.
L’Odissi
Ce style lyrique et sensuel, qui provient de l’Etat d’Orissa, au nord-est de l’Inde, se caractérise par ses postures déhanchées et ses gracieux mouvements de buste.
Le Kuchipudi
Originaire du sud de l’Inde, le kuchipudi est proche du Bharata Natyam mais s’en distingue par une gestuelle à la fois plus vive et plus ondulante.

Le Mohini Attam
Le Mohini Attam, ou danse de l’enchanteresse, provient du Kérala, dans le sud du sous-continent. La gestuelle, qui est particulièrement gracieuse et ronde, est accompagnée de musique de type carnatique